Un futuro que no lo es tanto

De acuerdo con el reporte de un grupo internacional de investigadores hecho público esta semana, el calentamiento global por la contaminación atmosférica ha llegado a un punto tal que amenaza con consecuencias de gran gravedad para el planetade no tomarse medidas para frenarlo. Medidas incluso más drásticas que aquellas comprometidas por 189 países en el acuerdo sobre cambio climático suscrito por los países participantes en la cumbre climática de Paris el pasado mes de diciembre.

El grupo que elaboró el reporte referidoes encabezado por Robert Watson, quien presidió el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (PICC) de la ONU de 1997 a 2002. Dicho reporte discute de manera concisa los hechos relativos al calentamiento global y las medidas que se tendrían que adoptar para mitigarlo.

Así, tenemos que entre los años 2012 y 2015 la temperatura de la superficie de la Tierra se elevó 0.15 grados centígrados, alcanzando un valor que es 1 grado centígrado superior al nivel preindustrial. La meta del PICC es limitar el incremento en temperaturaa2 grados centígrados y preferentemente a 1.5 grados centígrados, por arriba dedicho nivel. Según el PICC, para lograr esto se requiere que para el año 2050 se alcance un balance entre el volumende gases de invernadero emitidosa la atmósfera y el volumen de dichos gases que es removido de la misma.

El principal gas de invernadero es el dióxido de carbono,el cual es producto de la quema de combustibles fósiles y constituye el 65% del total emitido a la atmósfera. Actualmente, el 50% de este gas en la atmósfera es removido por los océanos, al igual que por los árboles y plantas mediante el proceso de fotosíntesis. Para lograr una emisión neta cerode dióxido de carbonose tendría entonces quereducir el volumen generado,y al mismo tiempoimplementar medios artificiales para removerlo de la atmósfera y almacenarloaislado del medio ambiente.

Sin embargo, como lo discuten Watson y colaboradores, el límite fijado por el PICC de 1.5 grados centígrados por arriba del nivel preindustrial se alcanzaráprobablementeen la década de 2030. Esto, como resultado de los gases que se han ya emitidoa la atmósfera y dada la lenta respuesta del sistema océano-atmósfera al incremento en el volumen de gases de invernadero.

Por lo demás, aun si se llevarán a cabo todas las acciones comprometidas por los países participantes en la cumbre climática de París, según Watson y colaboradores éstas resultarían insuficientes para alcanzar un equilibrio entre la emisión y la remoción de los gases de invernaderode la atmósfera. Como resultado, en la década de 2050 se alcanzaríaigualmente el límite de los 2 grados centígrados por encima del nivel preindustrial fijado por el PICC.

En estas condiciones, Watson y colaboradores consideran que para evitar una catástrofe ambiental se necesitarían compromisos y acciones más ambiciosas que las planteadas por los países asistentes en la cumbre de París. Puesto que estas acciones se realizarán a partir del año 2020, y ya que está programado que en 2018 se revisen los compromisos, habría tiempo para adecuarlos a las proyecciones climáticas.

La principal fuente de la energía que mueve al mundo son los combustibles fósiles –petróleo, carbón y gas natural– que contribuyen con más del 80% del total de la energía generada a nivel global. Una reducción en la emisión de gases de invernadero pasa entonces por la sustitución gradual de los combustibles fósiles por otras fuentes de energía menos contaminantes. Entre éstas destacan las energías eólica y solar para la generación de energía eléctrica.

Con respecto a esta última forma de energía, según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico, en 2014 el 67% del total generado a nivel mundialse obtuvo quemando combustibles fósiles, mientras que un 11% tuvo un origen nuclear. El 22% restante se originó en fuentes renovables y de estas la más importante por volumen fue la hidroeléctrica, que contribuyó con un 16% del total. El faltante 6% provino de diversas fuentes, notablemente de la energía del viento.

Una fuente de energía renovable particularmente atractiva es el Sol, que potencialmente puedesatisfacer por completo nuestras necesidades energéticas. La energía solar puede ser aprovechada por medio de paneles solares que convierten la luz solar directamente en electricidad, lo que la hace en extremo atractiva. Si bien en la actualidad esta forma de energía juega todavía un papel menor, su uso está rápidamente creciendo por la rápida caída en los costos de los paneles solares. Después de todo, ¿qué hay más natural que hacer uso de una energía abundante y no contaminante que, además, nos cae gratis del cielo?

¿Cuál será el futuro climático del mundo?¿Se actualizarán lo compromisos de Paris para buscar mitigar los efectos del calentamiento global? Como lo hacen notar Watson y colaboradores, uno de los problemas que el mundo tiene para enfrentar con éxito el cambio climático es la concepción del mismo como algo abstracto y lejano que no veremos en nuestra generación. Por el contrario, hacen notar, el cambio climáticoes algo concreto que ya vivimos y sufrimos. Un signo de esto es el incremento en la frecuencia de eventos climáticos adversosque incluyen cambios en los patrones de lluvias que producen inundaciones o sequías, así como tormentas y ondas de calor más intensas.