Vistas de un mundo raro

El número de la revista “Science” de esta semana publica una sección especial con una serie de artículos en los que se describen los primeros resultados alcanzados por los diferentes grupos de científicos que estudian al cometa Churyumov-Gerasimenko. Como en su momento fue dado a conocer por la Agencia Espacial Europea, la sonda Rosetta alcanzó en el mes de agosto pasado al cometa Churyumov-Gerasimenko en su órbita alrededor del Sol, entrando a su vez en órbita alrededor del cometa. Rosetta acompañará al Churyumov-Gerasimenko en su viaje hacia el Sol estudiando los cambios que sufre y se “enciende” en la medida en que la radiación solar que recibe se hace más intensa. El máximo acercamiento del cometa con el Sol ocurrirá en el mes de agosto del presente año.

La Agencia Espacial Europea había sido objeto de críticas por su retraso en dar a conocer con prontitud los primeros resultados alcanzados con Rosetta. Este retraso fue motivado por la intención de los diferentes grupos de investigación que participan en el proyecto de mantener la prioridad sobre los resultados alcanzados y darlos a conocer solamente mediante artículos de investigación que les aseguren esta prioridad. Los artículos publicados esta semana en “Science” cumplen con esta función, de modo que los resultados del estudio del cometa Churyumov-Gerasimenko han alcanzado finalmente la luz pública, después de algunos meses.

Dichos resultados son variados y comprenden desde el estudio de la morfología del cometa hasta la determinación de la composición química de su superficie –la cual se encontró es rica en compuestos orgánicos–, lo mismo que la de los gases que deja escapar hacia el espacio. Se encontró, igualmente, que una nube de cien mil fragmentos con dimensiones mayores a los cinco centímetros orbita al cometa, los cuales, de acuerdo con los expertos, posiblemente resultaron de su último acercamiento al Sol.

El cometa Churyumov-Gerasimenko tiene una forma peculiar con dos lóbulos de diferente tamaño unidos por un cuello. Los expertos ahora saben que el lóbulo pequeño mide 2.6x2.3x1.8 kilómetros y el lóbulo más grande 4.2x3.3x1.8 kilómetros, y que la masa del cometa es de unas diez mil millones de toneladas. Tiene, además, una densidad similar a la del corcho o de la madera, por lo que, de ser el caso, flotaría en agua.

Los especialistas no tienen seguridad de cómo el cometa adquirió su forma. Una posibilidad es que la misma hubiera resultado de la colisión de dos cuerpos celestes. Una explicación alternativa es que el cometa hubiera llegado a su forma actual por la interacción con la radiación solar durante sus acercamientos al Sol. Con relación a este punto, Rosetta ha revelado que la emisión de gases al espacio es particularmente activa en la región del cuello del cometa.

Para los no especialistas, no obstante, quizá lo más atractivo sean las fotografías tomadas a una distancia relativamente corta por las cámaras de alta resolución que Rosetta lleva a bordo y que muestran al cometa con asombroso detalle. Una de estas fotografías, tomada a una distancia de 8 kilómetros, aparece en la portada de la revista “Science” de esta semana y muestra un acantilado y un campo de arena con una resolución de 15 centímetros por pixel. Muestra, igualmente, una superficie oscura, notablemente más oscura que la superficie de la Tierra, o aun que la de la Luna.

De acuerdo con la página electrónica de la Agencia Espacial Europea, se ha fotografiado con detalle aproximadamente el 70% de la superficie del cometa, la cual muestra una estructura irregular y variada. Se han identificado cinco tipos de terreno: campos de polvo, regiones de material quebradizo con pozos y estructuras circulares, depresiones a gran escala, áreas planas y áreas cubiertas de material rocoso. Las fotografías muestran también lo que podrían ser líneas de fisura en el cuello del cometa, lo que anticiparía su fractura en un futuro no determinado.

Mucho queda por estudiar y aprender acerca del cometa Churyumov-Gerasimenko durante su tránsito hacia el Sol en los próximos meses y a lo largo de su posterior alejamiento siguiendo su órbita elíptica. De especial interés es la posibilidad de que la sonda Philae, que fue enviada hacia la superficie el cometa en noviembre pasado para estudiarlo a la distancia más corta posible, pueda retornar a la vida. Como se recordará, la sonda Philae tuvo un accidentado aterrizaje en el cometa que la dejó en posición difícil para recibir la luz del sol que necesita para recargar sus baterías y como resultado entró en un estado de hibernación. La esperanza es que, al acercarse el cometa al Sol, Philae pueda recibir suficiente radiación solar para despertar de su letargo, no obstante su posición desventajosa.

Recibir noticias e imágenes de alta resolución de un mundo lejano, extraño y fascinante como lo es el cometa Churyumov-Gerasimenko es siempre gratificante. Aun si los responsables de difundir estas imágenes y noticias nos hacen esperar por algunos meses.