La década de los años sesenta es una de las más recordadas del siglo XX por la gran cantidad de acontecimientos de repercusión mundial ocurridos en ese periodo. Además de la aparición de los Beatles, entre otros sucesos el siglo XX nos trajo: el asesinato del Presidente Kennedy –ocurrido dos meses y medio antes de la llegada de los Beatles a Nueva York–, la guerra de Vietnam, el movimiento hippie, la píldora anticonceptiva y el escalamiento de las tensiones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética. Ésta última llevó a la crisis de los misiles de Cuba la cual, según algunos estudiosos, estuvo a punto de desencadenar una guerra nuclear.
El peligro de una guerra de aniquilación total entre las dos superpotencias fue tratada de manera magistral por el director de cine Stanley Kubrick en su memorable película de humor negro “Dr. Strangelove o: cómo aprendí a dejar de preocuparme y amar a la bomba”, película cuyo estreno, por cierto, tuvo lugar casi simultáneamente con el arribo de los Beatles a los Estados Unidos. De acuerdo con Kubrick, si bien en esos momentos el peligro de una guerra nuclear era real, dadoel caso no podríamoshacer nada por evitarla y, por tanto, más valíarelajarse y tomar el asunto con calma.
Las tensiones entre los Estados Unidos y la Unión Soviética durante la década de los años sesenta tuvieron, no obstante, también un lado amable –y relajante–, lejos del peligro de una catástrofe nuclear. En efecto, en abril de 1961 la Unión Soviética puso en órbita a Yuri Gagarin, el primer humano en el espacio, adelantándose a los Estados Unidos quienes hicieron lo propio sólo hasta febrero del siguiente año.Los soviéticos adelantabanasí por corto margen a los Estados Unidos en materia espacial.Esto motivó que en mayo de 1961 el presidente Kennedy anunciara el propósito de los Estados Unidos de llevar una misión tripulada a la superficie de la Luna y traerla de regreso a la Tierra antes de terminar la década.
Si bien Kennedy no pudo ver cumplido su objetivo, como sabemos la NASA por medio del programa Apollologró realizar un viaje tripulado de ida y vuelta a la superficie de la Luna en julio de 1969, unos meses antes del límite previsto, colocando a los Estados Unidos a la cabeza de la exploración espacial. Lo hizo la NASA, no obstante, a un costo estratosférico de $170,000 millones de dólares, en dólares de 2005.
Como quiera que haya sido, la agencia espacial estadounidense se hizo de un enorme prestigio popular cuando unos 500 millones de personas en todo el mundo pudieron ver por televisión cuando Neil Armstrong bajó por la escalera del módulo lunar y dio los primeros pasos sobre la superficie de la Luna. A partir de ahí, la NASA fue popularmente concebida como el centro de investigación científica y tecnológica por excelencia.
Después de conquistar la Luna, sin embargo, a la NASA le resultó difícil encontrar otro objetivo practicable que pudiera resultar tan atractivo y con logros tan espectaculares como los que obtuvo con el vuelo tripulado a la Luna. Después de nuestro satélite cualquier otro destino espacial está demasiado lejos. Marte, el más cercano,dependiendo su posición relativa con nuestro planeta se encuentra a una distancia que varía entre 59 y 102 millones de kilómetros. Según la ruta a seguir, el viaje a Marte toma de 5 a 10 meses, comparado con los tres días que le tomó a los astronautas del Apollo llegar hasta la Luna. Una misión tripulada a Marte tendría entonces un costo considerablemente más alto que el viaje a nuestro satélite natural, además de que los astronautas se verían amenazados por las radiaciones de alta energía que encontrarían en el espacio fuera de la protección de la Tierra.
De este modo, algunos ven a la NASA como una agencia con problemas para conseguir apoyo público para sus proyectos. El encontrar signos de vida en Marte ha sido uno de los argumentos que se han empleado para justificar las actuales misiones de exploración en ese planeta. Las sondas que en estos momentos se encuentran en Marte, sin embargo, no tienen la capacidad para detectar actividad biológica.En un suceso desafortunado, la agencia espacial hace algunos años patrocinó un estudio que aseguraba haber descubierto una nueva forma de vida basada en el arsénico en lugar de fósforo, lo que resultó un fiasco.
Así, la NASA, al igual que los RollingStones, es un sobreviviente de una década que transformó al mundo. Y al igual que aquellos, la agencia muestra los estragos del paso del tiempo.
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