Precios subjetivos por demás injustos

El pasado 14 de diciembre la casa Christie´sde Nueva York subastó en 3.7 millones de dólares una copia de la primera edición del libro “Principia Mathematica” de Isaac Newton publicado en el año 1687. Con esto,“Principia Mathematica” se convirtió en la obra científica impresa que ha alcanzado un mayor precio de venta.

Fue Edmund Halley –el descubridor del cometa homónimo– quien animó a Newton a recopilar en un libro sus ideas acerca de las causas del movimiento. Halley incluso pagó los costos de publicación del libro de Newton, dado que la “Royal Society” –que se había comprometido a llevarla a cabo– se quedó sin fondos después de pagar por la publicación del libro “Historia de los peces” de John Ray y Francis Willughby. Ellibro de Ray y Willughby, que contiene numerosas y detalladas imágenes de peces y por lo mismo tuvo altos costos de publicación, no se vendió bien y resultó en un fracaso económico para la Royal Society. Así, esta sociedad científica –la primera de la historia– se privó de publicar el que se considera es eltexto científico más influyente de todos los tiempos.

En su obra “Principia Mathematica”, Newton primeramente enuncia sus famosas tres leyes del movimiento y después las usa para explicar el movimiento de los planetas. Su teoría ha resultado tan exitosa que aun hoy, más de trescientos años después de que fue enunciada, se enseña en cursos de física, tanto elementales en la escuela preparatoria, como avanzados en la universidad. Otra medida del éxito de las ideas de Newton sobre las causas del movimiento nos lo da el hecho de que las mismas se usan para calcular los impulsos y las trayectorias necesarias para enviar naves al espacio, incluyendo las naves con destino a otros planetas en el sistema Solar. Lograr insertar, por ejemplo, un satélite en una órbita alrededor de Saturno no es una tarea sencillay, de hecho, sería imposible sin las ideas de Isaac Newton.

Aparte de formularuna teoría acerca del movimiento de los cuerpos materiales empleando matemáticas desarrolladas por él mismo y usarla para explicar las trayectorias de los planetas –con lo que dio origen a la disciplina de la física tal como la conocemos en la actualidad–, Isaac Newton modificó radicalmente nuestra concepción del Universo al postular la universalidad de su teoría, que se aplicaría tanto a objetos terrenales como a cuerpos celestiales. Así, según Newton, los objetos que vemos en el firmamento siguen las mismas leyes que los objetos en la Tierra y el comportamiento de los primeros puede en consecuencia ser entendido estudiando a estos últimos.

La física,impulsada por Isaac Newtoncon sus “Principia Mathematica” sirvió de modelo para el desarrollo de otras ciencias que han producido tecnologías que han modificado radicalmente nuestro estilo de vida, particularmente en los últimos cien años. En este contexto,podríamos quizá entender que una copia de la primera edición de “Principia Mathematica” haya alcanzado en subasta un precio de 3.7 millones de dólares.

En realidad, pensándolo dos veces, esta cantidad resulta demasiado baja si la comparamos con los precios que han alcanzado entre los coleccionistas otros librosque han estado lejos de tener la trascendencia de los “Principia Mathematica”.Así, consultando la Wikipedia encontramos que el libro impreso que más alto costo de venta ha alcanzado es “BayPsalm Book”, publicado en 1640 en los Estados Unidos. Este libro, que fue el primero publicado en ese país, alcanzó en noviembre de 2013 un precio de subasta de 14.2 millones de dólares; esto, a pesar de contener numerosas fallas de impresión.

En Wikipedia aprendemos también que la obra escrita que más alto precio de venta ha alcanzado es el “Códice Leicester”, que es una compilación de dibujos y textos manuscritos de Leonardo da Vinci. El Códice Leicester fue adquirido por Bill Gates en 1994 en 30.8 millones de dólares –49.3 millones en dólares ajustados por la inflación.

La obra pictórica, por otro lado, puede alcanzar precios de venta todavía más altos. Así, cuadros pintados por Gaugin, Cézanne, Modigliani, Picasso y van Gogh, entre otros, se han vendido a precios que oscilan entre los 150 y los 300 millones de dólares actuales; es decir, se han vendido a precios 40-80 veces más altos que el que alcanzó la copia de “Principia Mathematica” subastada el pasado 14 de diciembre.

El precio que un coleccionista está dispuesto a pagar por un obra producto del intelecto humano depende de factores subjetivos y de la rareza de la obra. Así, el cuadro “¿Cuándo te casas?” de Paul Gauguin se vendió en 2015 en 300 millones de dólares en comparación con los 3.7 millones de dólares alcanzado por la primera edición de “Principia Mathematica”, de la que se estima han sobrevivido unas 150 copias. Con seguridad, la relativa abundancia de copias de la edición original de la obra cumbre de Newton influyen en su “bajo” precio de subasta. Aun así, posiblemente dicho bajo precio es un indicadorde que no estamos apreciando en su justa dimensión el formidable impacto que la obra de Isaac Newton, y la ciencia en general, han tenido en nuestra vida.